Eine Gruppe von zivilen Gefangenen, die als äußerst gefährlich eingestuft wurde, trifft am 11. August 1934 auf Alcatraz Island ein, einem 22 Hektar großen Felsvorsprung in der Bucht von San Francisco, der 2,01 Kilometer vor der Küste liegt. Sie sind die ersten zivilen Sträflinge des neuen Hochsicherheitsgefängnisses Alcatraz, das bisher als Militärgefängnis genutzt worden war.

Vorgeschichte

Alcatraz war ein unbewohnter Zufluchtsort für Seevögel, als die kleine Insel 1775 vom spanischen Leutnant Juan Manuel de Ayala erkundet wurde. Er nannte den Ort „Isla de los Alcatraces“ oder "Insel der Pelikane". Von den Spaniern befestigt, wurde Alcatraz 1849 an die Vereinigten Staaten verkauft. Im Jahr 1854 wurde dort der erste Leuchtturm an der kalifornischen Küste erbaut. Ab 1859 nutzte die US Army die Insel als Militärstützpunkt, ab 1868 wurden dort Militärgefangene inhaftiert. Neben widerspenstigen US-Soldaten waren unter den Gefangenen rebellische indische Kundschafter, auf den Philippinen kämpfende amerikanische Soldaten, die zur philippinischen Seite übergelaufen waren, und chinesische Zivilisten, die sich während des Boxeraufstands der US Army widersetzten. 1907 wurde Alcatraz zum Pazifikzweig des Militärgefängnisses der Vereinigten Staaten ernannt.

Ausbau zum Bundesgefängnis

Im Jahr 1934 wurde Alcatraz zu einem Bundesgefängnis umfunktioniert, das die gefährlichsten Inhaftierten des US-Strafvollzuges aufnehmen sollte, insbesondere diejenigen mit einer Vorliebe für Fluchtversuche. Die ersten zivilen Gefangenen trafen am 11. August 1934 ein. Später in diesem Monat trafen weitere Schwerverbrecher ein, darunter unter anderem der berüchtigte Gangster Al Capone. Im September landete George „Machine Gun“ Kelly, eine weitere Koryphäe des organisierten Verbrechens, auf Alcatraz.

Berühmte Insassen und Fluchtversuche

In den 1940er Jahren zählte Richard Stroud, der „Birdman“ („Vogelmann) zu den berühmtesten Gefangenen von Alcatraz. Als verurteilter Mörder schrieb Stroud eine bedeutende Studie über Vögel, während er im Leavenworth-Gefängnis in Kansas in Einzelhaft saß. Wegen der Ermordung eines Wachmanns im Jahr 1916 als äußerst gefährlich angesehen, wurde er 1942 nach Alcatraz verlegt. Stroud musste dort die Vogelkunde aufgeben.

Obwohl etwa drei Dutzend Versuche unternommen wurden, schaffte kein Gefangener die Flucht von „The Rock“. Die Leichen mehrerer Flüchtlinge, bei denen angenommen wurde, dass sie in den tückischen Gewässern der Bucht von San Francisco ertrunken waren, wurden jedoch nie gefunden. Die Geschichte der Flucht von drei dieser Männer im Jahr 1962, Frank Morris und den Brüdern John und Clarence Anglin, inspirierte 1979 den Film „Flucht von Alcatraz“. Ein anderer Gefangener, John Giles, stahl 1945 eine Armeeuniform und schaffte es bei seiner Flucht sogar auf ein Boot zum Ufer. Als er das Festland betrat, wurde er jedoch von einem Offizier aufgehalten und zurück auf die Insel gebracht. Nur ein Mann, John Paul Scott, soll schwimmend das Festland erreicht haben. Er kam vollkommen erschöpft und unterkühlt am Fuße der Golden Gate Bridge an. Die Polizei fand ihn dort bewusstlos und unter Schock stehend vor.

Das Ende des Gefängnisses

1963 ordnete der US-Generalstaatsanwalt Robert F. Kennedy die Schließung von Alcatraz an, unter Berufung auf die hohen Kosten für die Instandhaltung. In seinen 29-jährigen Jahren als Bundesgefängnis beherbergte Alcatraz mehr als 1.500 Sträflinge. Im März 1964 besetzte eine Gruppe von Sioux-Indianern kurzzeitig die Insel unter Berufung auf einen Vertrag von 1868 mit den Sioux, der es den Indianern erlaubte, „unbesetztes Regierungsland“ zu beanspruchen. Im November 1969 besetzte eine Gruppe von fast 100 indianischen Studenten und Aktivisten die Insel. Erst im Juni 1971 wurden sie von Bundesmarschällen vertrieben.

Alcatraz als Sehenswürdigkeit

1972 wurde Alcatraz als Teil der neu geschaffenen „Golden Gate National Recreation Area“, das vom „National Park Service“ unterhalten wird, für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Mehr als eine Million Touristen besuchen jährlich die Insel Alcatraz und das ehemalige Gefängnis.