Die dunklen Tage der Luftschlacht um England im Zweiten Weltkrieg waren eine Zeit, in der die Nation ihr Bestes tat, um angesichts der Bedrohung zusammenzuhalten. Da die Londoner Angst davor hatten, dass die deutsche Luftwaffe die britische Hauptstadt bombardieren könnte, und das tägliche Leben durch Lebensmittelrationierung und einen Mangel an Grundnahrungsmitteln erschwert wurde, brauchten die Bürger nicht noch zusätzlich einen Killer, der ihre Straßen als Jagdrevier nutzte.
Nur vierundfünfzig Jahre nachdem der berüchtigte Jack the Ripper sein sadistisches Handwerk darin ausübte, fünf Frauen in Londons Straßen zu töten, tauchte ein weiterer Serienmörder auf. Dieses Mal wurde der Killer, der während sechs kalter Februartage bis zu sieben Frauen angriff, schließlich gefasst und als 27-jähriger Gordon Frederick Cummins identifiziert.
Ein neuer Jack The Ripper
Um London vor nächtlichen Luftangriffen zu schützen, wurde an 57 aufeinanderfolgenden Tagen die britische Metropole verdunkelt. Diese strenge Vorschrift des „Blackouts“ ermöglichte es dem psychopathischen Cummins seiner Orgie obszöner Gewalt gegen Frauen im Schutz der Dunkelheit nachzugehen. Unabhängig davon, ob Cummins, der bei der Royal Air Force als Pilot diente, von Großbritanniens berüchtigtstem Serienmörder Jack the Ripper inspiriert war oder nicht, seine frauenfeindliche Art der Verstümmelung und Tötung wies auf einen ähnlich sadistischen Modus Operandi hin. In weniger als einem Monat erhielt der mysteriöse Killer, der nachts in unbeleuchteten Straßen schutzbedürftige Frauen jagte, von der Presse den Spitznamen „Blackout Ripper“, „Verdunkelungs-Ripper“.
An einem kalten Sonntagmorgen, dem 8. Februar 1942, wurde Detective Frederick Cherrill in einen Luftschutzkeller gerufen, wo der Leichnam der 40-jährigen Apothekerin Evelyn Hamilton gefunden wurde. Cherrill war seit 1938 Leiter der Abteilung für die Analyse von Fingerabrücken und bestand immer darauf, selbst mit einer Lupe bewaffnet Tatorte zu untersuchen. Cherrill und sein Partner Sydney Birch vermuteten zunächst, dass Hamilton das Opfer eines Diebstahls geworden war. Ihr Leichnam war von einem Elektriker gefunden worden, der Miss Hamiltons Taschenlampe auf dem Boden liegen sah. In ihrer Handtasche fehlten 80 Pfund und sie war erwürgt worden. Trotz ihrer zerfetzten Kleidung gab es keine Anzeichen von sexueller Gewalt oder Verstümmelung.
Fingerabdruck-Pionier
Cherrill war in der Tat ein Pionier für Finger- und Handabdrücke und hatte bereits eine wichtige Rolle bei der Entwicklung der Fingerabdruck-Forensik gespielt. Cherrills Genie war es, einzelne Fingerabdrücke am Tatort zu identifizieren, was zu dieser Zeit mangels Sachkenntnis nur schwer durchzuführen war. Doch 1942 hatte die Metropolitan Police durch die Bemühungen von Cherrill bereits Tausende von Fingerabdrücken in den Akten archiviert.
Die beunruhigende Entdeckung einer Frauenleiche stellte den Beginn einer psychopathischen Gewaltserie eines Mannes dar – in einer Stadt, die bereits gegen eine Lawine von Alltagskriminalität und Chaos ankämpfen musste. Cummins war im Aircraft Reception Centre in Regents Park stationiert, das in Laufweite zu den Stadtteilen im Norden Londons lag, wo seine brutalen Übergriffe stattfanden.
London befand sich zu dieser Zeit inmitten eines anwachsenden sozialen Ungleichgewichts und eines durch Sparmaßnahmen verursachten Anstiegs der Kriminalität. Von 1939 bis 1945 stieg die Kriminalität um 50 Prozent. Die unterbesetzte Polizei kämpfte gegen Plünderungen und Diebstähle sowie gegen soziale Probleme, die von verzweifelten und obdachlosen Bürgern verursacht wurden. Kurz gesagt: London war ein Paradies für Kriminelle.
Der zweite Mord
Kaum vierundzwanzig Stunden nach der Entdeckung von Hamiltons Leichnam wurde am Montag, dem 9. Februar, ein weiteres Opfer entdeckt. In ihrer Wohnung in Soho fand man den leblosen Körper der 35-jährigen Evelyn Oatley.
Oatley, eine junge Frau mit der Ambition, im Showgeschäft groß rauszukommen, war zuerst stranguliert worden, bevor ihre Kehle mit einem Rasiermesser aufgeschlitzt wurde.
Sadistische Verstümmelung
Die bösartigste Tat von Cummins an Evelyn Oatley war, dass er, während sie noch lebte, ihren Intimbereich mit Lockenstäben zu missbrauchen, bevor er die Verstümmelung mit einem Dosenöffner fortsetzte. Später stellte sich heraus, dass eine Taschenlampe in ihre Vagina eingeführt worden war. Dies war die Tat eines Psychopathen, der Frauen verachtete und Freude daran verspürte, Demütigungen und Schmerzen zuzufügen. Aufgrund der Natur von Oatleys Angriff, der sexuelle Perversion und Verstümmelung beinhaltete, wurde der Mord von der Polizei nicht mit dem früheren an Evelyn Hamilton in Verbindung gebracht.
"Sex for Sale"
Oatley hatte sich der Gelegenheitsprostitution zugewandt, um über die Runden zu kommen, nachdem sie versucht hatte, Schauspielerin im pulsierenden Stadtteil West End zu werden. Ihre aussichtslose finanzielle Situation brachte sie dazu, sexuelle Dienstleistungen gegen Geld anzubieten, was in diesen Tagen keine Seltenheit war. Während des Kriegs boomte das Geschäft der Straßenprostitution, das erst 1959 illegal wurde.
In den harten Zeiten einer vom Krieg zerrütteten Stadt war Kundenwerbung alles andere als subtil. Prostituierte benutzten oft Fackeln und Feuerzeuge, um potenzielle Kunden in den dunklen Straßen anzulocken. Sexuelle Dienstleistungen fanden dann oft in dunklen Gassen statt, in denen die Wahrscheinlichkeit einer Störung gering war. Doch das Geschäft barg große Risiken, sowohl aufgrund der allgegenwärtigen Atmosphäre der Verzweiflung, der Armut und einer zunehmenden Anzahl von Männern, die von den Schlachtfeldern kamen und Sex als vorübergehende Ablenkung von ihren Ängsten und Frustrationen ansahen.
Gerichtsmedizinische Untersuchung
Auf einem der Gegenstände, die bei dem Mord an Oatley verwendet wurden, konnte ein einzelner Fingerabdruck sichergestellt werden. Obwohl keine Übereinstimmungen mit den umfangreichen Aufzeichnungen der Polizei hergestellt werden konnten, folgerte Cherrill, dass dieser Mord ebenfalls von einem Linkshänder begangen wurde.
Cherrill und Detective Sydney Birch wussten jetzt, dass sie den Fingerabdruck eines Mörders hatten, der möglicherweise auch für den Mord an Evelyn Hamilton verantwortlich war. Um diese Vermutung zu bestätigen, brauchten sie noch weitere Hinweise. Trotz des überschaubaren Tatbestandes suchten sich ab sofort nur noch nach einer Person.
Marylebone-Mord
Am Dienstag, dem 10. Februar, wurde Cummins' nächstes Opfer entdeckt. Margaret Florence Lowe soll der Straßenprostitution nachgegangen sein, um das Internat ihrer Tochter zu finanzieren. Die 43-jährige Witwe sollte aufgrund von Cummins' unaufhaltsamer Manie einen ebenso grausamen Tod erleiden.
Freunde und Nachbarn von Lowe waren darüber besorgt, dass sie aus ihrer Wohnung in der Gosfield Street, Marylebone, spurlos verschwunden war, was zu einem Anruf bei Chief Cherrill führte. Der Anblick, der Cherrill in Lowes Heim erwarten sollte, war aus einem Horrorfilm entsprungen. Die Analyse des Tathergangs ergab, dass das Opfer mit einem Seidenstrumpf oder -schal erwürgt worden war. Sie hatte nicht nur tiefe Schnitte an ihrem Oberschenkel erlitten: Ihr Unterleib war aufgerissen, wodurch ihre Eingeweide und inneren Organe freigelegt worden waren. Wie im Fall des zweiten Opfers Evelyn Oatley hatte Cummins sein Werkzeug des Sadismus, ein Messer und eine Rasierklinge, auf dem Leichnam liegen gelassen. Fingerabdrücke auf einer Kerze, die in die Vagina des Opfers eingeführt worden war, deuteten erneut darauf hin, dass ein Linkshänder den Kerzenständer gehalten hatte.
Der „Fingerabdruckabgleich“ war zu dieser Zeit in seiner Anwendung noch sehr rudimentär und wurde hauptsächlich dazu verwendet, um Übereinstimmungen mit mutmaßlichen Schwerverbrechern zu finden, die das Gerichtsverfahren bereits durchlaufen und möglicherweise frühere Verbrechen begangen hatten. Es war eine komplexe Wissenschaft mit über tausend Kategorien und Permutationen von Finger- und Handflächenabdrücken, die gespeichert und mit Querverweisen versehen werden mussten, um Vergleichspunkte zu erkennen. Erst später konnten Finger- und Handabdrücke mit feinem Silberpuder und Pinsel vom Tatort genommen werden. Leider gab es keine Fingerabdruckaufzeichnungen von Cummins in den Akten, um ihn als den Mörder der drei Frauen zu identifizieren.
Paddington-Mord
Am Mittwoch, den 11. Februar 1942, wurde die 32-jährige Doris Jouannet in der Erdgeschosswohnung in Sussex Gardens ermordet, die sie mit ihrem Mann bewohnte. Jouannet wurde als gelangweilte Hausfrau beschrieben, die sich sowohl aus Spaß als auch aus Geldgründen dem gelegentlichen Sex mit Fremden zugewandt hatte.
Blackout Ripper
Der Polizei war klar, dass dieser jüngste Mord ein großes Medienecho nach sich ziehen würde und Panik unter den Londoner Bürgern auslösen könnte. Als die Presse auch noch mitbekam, dass es sich bei den vier Morden um die Taten ein und desselben Killers handeln könnte, war der Spitzname „Blackout Ripper“ geboren.
Die Zeitungsberichte über die obszönen Übergriffe des Serienmörders erzeugten eine durchdringende Atmosphäre der Angst, insbesondere unter der weiblichen Bevölkerung Londons, die nachts raus musste. Die Zeitschriften und Boulevardzeitungen schwelgten in dem, was als neuzeitlicher Jack the Ripper dargestellt wurde, der zufällig zuschlug, ohne Angst zu haben, auf der offenen Straße, die laut Gesetz in absoluter Dunkelheit bleiben musste, sein nächstes Opfer zu suchen.
Doch Cummins konnte von all den Schalgzeilen, die er durch seine abscheulichen Taten schrieb, nicht aufgehalten werden.
Ungeglückte Übergriffe
Der 12. Februar verlief ohne Zwischenfälle, doch am nächsten Tag, am Freitag den 13., schlug Cummins wieder zu. Diesmal erwies sich das ominöse Datum, das mit schlechten Omen verbunden ist, für die 32-jährige Mary Haywood als Glückstag. Cummins wandte sich in einem Restaurant an Haywood. Obwohl sie seine gebotenen 30 Pfund für sexuelle Dienstleistungen ablehnte, begleitete Haywood den gesuchten Serienmörder trotzdem durch die nächtlichen Straßen Londons. Einmal entfernt von den Menschenmassen packte Cummins Haywood, stieß sie in einen dunklen Hauszugang und versuchte sie unsittlich zu berühren. Als Haywood Widerstand leistete, wurde sie plötzlich bewusstlos. Gerade als Cummins einen weiteren abstoßenden Akt der Grausamkeit begehen wollte, kam ein Nachtportier mit einer Fackel vorbei, was Cummins dazu veranlasste, unvollendeter Dinge wegzulaufen.
Cummins durchstreifte in dieser Nacht weiterhin die Straßen auf der Suche nach Opfern, als er in der Nähe der Paddington Station auf die Prostituierte Catherine Mulcahy traf. Zuerst wirkte Cummins sympathisch und respektvoll und bot Mulcahy fümf Pfund für ihre Dienste in ihrer Wohnung an. Als sie Mulcahys Haus betraten, behielt sie glücklicherweise ihre Stiefel an, denn schon bald versuchte Cummins sie zu strangulieren. Mulcahy reagierte schnell und trat ihm gegen die Schienbeine, was ihn dazu veranlasste, den Übergriff abzubrechen und ihr bizarrerweise fünf weitere Pfund zu geben, ehe er davonlief. Doch in seiner Eile vergaß Cummins in der Wohnung seinen Gürtel.
Hinweise
Der erste Hinweis, der zu diesem Zeitpunkt nicht von großer Bedeutung schien, wurde während des erfolglosen Angriffs auf Mary Haywood sichergestellt. Cummins hatte einen entscheidenden Fehler begangen, als er sein Dienst-Atemschutzgerät mit der Seriennummer 525987 zurückließ. Besorgt über die Presseberichte über einen Serienmörder auf freiem Fuß brachte der Portier das Atemschutzgerät und das Opfer zur Polizei. Obwohl die Beamten der Meinung waren, dass der Übergriff auf Haywood nur ein Fall versuchter Vergewaltigung gewesen sei, anstatt ihn mit dem Blackout Ripper in Verbindung zu bringen, kontaktierten sie die Royal Air Force, um den Besitzer der Maske ausfindig zu machen.
Verhaftung und Gerichtsverfahren
Als Cummins in den frühen Morgenstunden zum Royal Air Force-Stützpunkt im Regents Park Center zurückkehrte, wurde er bereits von der Polizei erwartet, die ihn zur Polizeistation West End Central brachte, um ihn zu seinem Aufenthaltsort und dem Übergriff auf Mary Haywood zu befragen. Angeklagt wegen gewöhnlicher Körperverletzung setzte die Polizei ihre Ermittlungen gegen Cummins fort und entdeckte in seiner Unterkunft mehrere belastende Gegenstände, darunter ein Stift- und Zigarettenetui und einen Kamm von zwei seiner Opfer. Am 17. Februar, dem Tag vor Cummins 28. Geburtstag, erschien der Verdächtige vor dem Polizeigericht, um wegen vier Morden und zwei Übergriffen angeklagt zu werden. Als ihm von Detective Cherrill Fingerabdrücke genommen wurden, bemerkte der Fingerabdruckexperte, dass Cummins mit der linken Hand schrieb.
Cummins beteuerte weiterhin seine Unschuld. Der Prozess wurde zunächst unterbrochen, nachdem falsche Beweise vorgelegt wurden, was dazu führte, dass ein neues Gerichtsverfahren eine Woche später mit einer neuen Jury begann.
Um die Aussagen des Fingerabdruckexperten Cherrill während des Prozesses zu diskreditieren, trat Cummins am zweiten Tag der Anhörung als seine eigene Verteidigung auf. Er betonte seine Unschuld und stellte die Möglichkeit, jeder Royal Air Force-Kadett hätte seine Maske nehmen können, auf. Aber Fingerabdruck-Beweise, die in der Wohnung des zweiten Opfers Oatley und auch in der Maske gefunden wurden, trugen dazu bei, die Klage gegen Cummins zu stärken. Die Geschworenen brauchten nur 35 Minuten, um einen Schuldspruch zu verkünden. Gordon Cummins wurde zum Tode verurteilt. Seine Familie, einschließlich des Erzbischofs von Canterbury, setzten sich dafür ein, das Todesurteil in eine Haftstrafe umzuwandeln.
Am 25. Juni 1942 wurde der Blackout Ripper gehängt.